Robert Redfield, director de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, dijo que cree que la pandemia podría estar bajo control en las próximas cuatro a ocho semanas si “pudiéramos hacer que todo el mundo se pusiera una máscara ahora mismo”. Sus comentarios, hechos el martes con el Journal of the American Medical Association, siguieron a un editorial que él y otros escribieron allí enfatizando “amplia evidencia” de la propagación asintomática y destacando nuevos estudios que muestran cómo las máscaras faciales ayudan a reducir la transmisión.

La investigación que Redfield citó incluye un estudio recientemente publicado que sugiere que el uso universal de mascarillas quirúrgicas ayudó a reducir las tasas de infecciones confirmadas de Covid-19 entre los trabajadores de la salud en el sistema de atención médica Mass General Brigham en Massachusetts.

Sus declaraciones son el mensaje más claro hasta ahora del CDC, en medio de un feroz debate sobre las mascarillas alimentado, inicialmente, por los mensajes cambiantes de los funcionarios federales y mundiales sobre su necesidad y, luego por los que defienden las libertades individuales.

Investigadores de todo el mundo han descubierto que incluso un tapabocas básico de tela es más eficaz para reducir la propagación del Covid-19 que no llevar nada en absoluto. Y muchos están examinando ahora la posibilidad de que las máscaras puedan ofrecer alguna protección personal contra el virus, a pesar de la idea inicial de que en su mayoría protegen a los demás.

Los expertos, de todas formas, advierten que el uso generalizado no elimina la necesidad de seguir otras recomendaciones, como el lavado de manos frecuente y el distanciamiento social.

Un hombre sale de un restaurante junto a un letrero que indica que debe usar una máscara facial, en Miami

En ausencia de una amplia disponibilidad de máscaras N95 -consideradas entre las más eficaces pero típicamente reservadas para los trabajadores de la salud- la transmisión puede aún reducirse con barbijos faciales simples y asequibles, según muestra la investigación. En un estudio publicado el mes pasado en la revista Physics of Fluids, los investigadores de la Universidad Atlántica de Florida descubrió que, de las protecciones faciales fácilmente accesibles que estudiaron, una máscara cosida en casa bien ajustada, compuesta por dos capas de tela de acolchado de algodón, era la más eficaz para reducir la propagación de las gotas hacia adelante. La investigación se llevó a cabo utilizando la cabeza de un maniquí, un compresor de aire y un generador de humo que simulaba mecánicamente una tos.

El estudio descubrió que las gotas expulsadas del maniquí con la mascarilla de algodón de doble capa viajaban hacia adelante unos 2,5 centímetros en promedio, y que la mayor parte de la fuga se escapaba de los espacios entre la nariz y la cara. El estudio halló que las coberturas faciales que se ajustaban libremente, incluido un pañuelo de algodón doblado con orejeras, así como un pañuelo, son menos útiles. Con esas máscaras, las gotas viajaron en promedio unos 30 centímetros a 1 metro respectivamente. En cambio, el estudio halló que las gotas viajaban unos 20 centímetros en promedio con una máscara en forma de cono.

Mientras tanto, las gotas de una tos descubierta viajaron alrededor de 2,5 metros en promedio, aunque el estudio encontró que podían viajar hasta 3,6 metros, el doble de la pauta de distancia social recomendada actualmente de 1,8 metros. Las fugas de una mascarilla quirúrgica desechable común no se estudiaron, aunque dos de los autores del estudio, Siddhartha Verma y Manhar Dhanak, dijeron que están trabajando en ello.

“Fue sorprendente de una buena manera ver que una mascarilla casera podía funcionar tan bien… que no tenemos que conseguir una mascarilla muy profesional”, dijo el doctor Verma. “Una máscara de algodón puede ser lavada en casa y secada. La reutilización se está volviendo importante a medida que nos adentramos en esto a largo plazo”. De hecho, explica The Wall Street Journal, también están en proceso de armar un aparato de laboratorio para probar cuánta protección pueden ofrecer las diversas máscaras.

La cantidad de exposición al virus podría influir en el grado de enfermedad, según una revisión de la literatura viral y la epidemiología de Covid-19 por Monica Gandhi, profesora de medicina en la Universidad de California, San Francisco. Ella y sus co-autores postulan en la investigación, que se espera sea publicada este mes en el Journal of General Internal Medicine, que las mascarillas proporcionan una importante barrera y podrían conducir a una infección más leve o incluso prevenirla por completo. Aunque las máscaras de tela y las quirúrgicas pueden variar ampliamente, ella cree que algunas máscaras pueden probablemente filtrar la mayoría de las grandes gotas virales.

Un peluquero con una máscara protectora corta el pelo de un hombre en una peluquería de Miami

Amy Price, científica investigadora senior del Laboratorio de Anestesia, Informática y Medios de Comunicación de Stanford, sostiene, en cambio, que el principal beneficio de usar una máscara es proteger a los demás y reducir la transmisión de Covid-19. Ella cree que, excluyendo las máscaras N95, las máscaras de varias capas con una capa externa ligeramente impermeable son las que mejor minimizan la propagación. Dijo que frotar la capa exterior de la máscara con un guante de látex antes de ponérsela crea electricidad estática, lo que los investigadores de Stanford creen que puede prevenir mejor que las partículas de virus pasen de la boca al exterior de la máscara.

Los investigadores tienen la esperanza de que más pruebas sobre las máscaras de protección personal podrían llevar a un mayor uso en las próximas semanas. El CDC dijo que el uso de tapabocas de tela para la cara mientras se está en público en los EEUU aumentó a 76,4% a mediados de mayo, en comparación con el 61,9% en abril. Algunos estadounidenses que se han resistido a usar máscaras han citado preocupaciones de salud. Sin embargo, los principales grupos médicos dijeron en una declaración conjunta el jueves: “Los individuos con pulmones normales, e incluso muchos individuos con enfermedad pulmonar crónica subyacente, deberían poder usar una cubierta facial que no sea de N95 sin afectar sus niveles de oxígeno o de dióxido de carbono”. Las exenciones deben ser a discreción de un médico, dijeron los grupos.

Los investigadores dicen que los beneficios del uso generalizado de mascarillas se vieron recientemente en una peluquería de Missouri, donde dos estilistas atendieron directamente a 139 clientes en mayo antes de dar positivo en Covid-19. Según un informe reciente publicado por el CDC, ambos usaban una máscara quirúrgica o de algodón de doble capa, y casi todos los clientes entrevistados dijeron que usaban máscaras todo el tiempo. Después de rastrear los contactos y de dos semanas de seguimiento, no se identificaron síntomas de Covid-19 entre los 139 clientes o sus contactos secundarios, según el informe. De los 67 que estaban dispuestos a hacerse la prueba, todos dieron negativo para Covid-19.

Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergia y Enfermedades Infecciosas y principal epidemiólogo de la Casa Blanca pidió a las autoridades locales que incentiven el uso de mascarillas

Según proyecciones recientes del Instituto de Métricas y Evaluación de la Salud de la Universidad de Washington, el número de muertes por Covid-19 en los EE.UU. aumentaría a más de 224.000 para el 1 de noviembre. La cifra se basa en las expectativas de que los mandatos de Covid-19 continuarán disminuyendo hasta que el aumento de los casos provoque de nuevo el cierre en algunos lugares. Casi 140.000 personas han muerto a causa de Covid-19 en el país hasta ahora, según datos recopilados por la Universidad Johns Hopkins.

Sin embargo, si el 95% de la población de EE.UU. comenzara a usar máscaras, el número de muertes previsto se reduciría en más de 40.000 casos a unas 183.000 personas, según el Institute for Health Metrics and Evaluation (IHME).

Usar mascarilla es “una de las cosas más urgentes que podemos hacer para tener nuestro país bajo control”, dijo Melanie Ott, directora del Instituto de Virología Gladstone. “Todos estamos esperando la vacuna, estamos esperando la terapéutica, y no estamos allí.” “Tenemos mascarillas, tenemos distanciamiento social, y tenemos pruebas”, continuó. “Pero no hay mucho más en la caja de herramientas aquí”, afirmó.