Cientos de estudios de terremotos han demostrado que la capa interna del planeta perderá velocidad y rotará en dirección opuesta a la superficie, acortando los días y afectando los niveles del mar. Según un estudio publicado el lunes en la revista Nature Geoscience, el núcleo de la Tierra, una bola de hierro casi puro, tiene más de 5.000 kilómetros de profundidad y es más caliente que la superficie del Sol. Este cierre podría tener consecuencias globales, como acortar los días en fracciones de segundo y afectar el clima y los niveles del mar.

Los autores del artículo son Yi Yang y Xiaodong Song del Instituto de Geofísica Teórica y Aplicada de la Universidad de Pekín en China. Los dos intentan desentrañar los misterios actuales, ya que hace décadas se confirmó que la Tierra contenía un planeta en otro. El más pequeño es el núcleo interior: una bola sólida de unos 1.200 kilómetros de diámetro que gira libremente en un mar de hierro fundido y otros metales llamado núcleo exterior. La rotación libre de esta esfera gigante actúa como una dínamo, generando el campo magnético de la Tierra, protegiendo al planeta de la radiación cósmica y permitiendo que la vida sobreviva en su superficie. Alrededor de este núcleo se extiende el manto terrestre, que tiene un espesor de casi 3.000 kilómetros, y finalmente la corteza, que tiene un espesor medio de sólo 40 kilómetros.

Llegar al centro de la tierra es un reto imposible. A fines de la década de 1970, los científicos soviéticos comenzaron a cavar pozos en la península de Kola, en el norte de Rusia. Tras años de trabajo, alcanzaron una profundidad de 12 kilómetros, la mayor profundidad jamás excavada en el interior de la Tierra. Parecía imposible ir más lejos sin que las paredes de la cueva se derrumbaran bajo la presión.

La forma habitual de entender lo que ocurre a mayor profundidad es analizar los terremotos. Los cambios en las ondas sísmicas que atraviesan el planeta revelan la composición interna del núcleo de la Tierra y su velocidad de rotación.

días acortados.

En 1996, Xiadong Song, entonces con sede en los Estados Unidos, fue coautor de un estudio innovador que analizó las señales sísmicas y mostró que el núcleo interno de la Tierra gira más rápido que su corteza. En 2005, un científico confirmó estas observaciones al detallar que el núcleo hace una revolución más cada 900 años que el resto del planeta. Parte del motivo de esta desincronización es que las mareas y el avance de la Luna han frenado la formación de la corteza, lo que significa que los días no duran 24 horas: hace 1400 millones de años, el día duraba menos de 19 horas. Paralelamente a este fenómeno, las horas de luz se han acortado en fracciones de segundo desde hace varios años, sin que nadie sepa por qué.

Song ahora ha analizado casi 200 terremotos en las Islas Sandwich del Sur, un remoto archipiélago del Atlántico cerca de la Antártida, desde la década de 1960 hasta la actualidad. Estos terremotos ocurren en pares y producen ondas idénticas. Pero cuando fueron captados por los observatorios cerca del Polo Norte en Alaska, llegaron como ondas que estaban ligeramente desincronizadas, con el núcleo girando más rápido que la corteza a medida que lo atravesaban. El análisis de estos temblores usando un modelo de computadora que reconstruye toda la Tierra muestra que el núcleo del planeta se desaceleró en 2009 y ha estado girando un poco más lento que la corteza desde entonces. Esta observación tiene implicaciones inusuales. «Desde el espacio, el núcleo de la Tierra gira casi al mismo ritmo que el resto de la Tierra. Pero desde la superficie, donde se encuentran las estaciones sísmicas, el núcleo de la Tierra ahora gira en la dirección opuesta, hacia el oeste», explicó Song. Los investigadores también encontraron que se había producido una ruptura similar a mediados de la década de 1970. «Descubrimos que hay un ciclo de oscilación que dura unos siete años», explica Song. «Esto sugiere que hay una resonancia que conecta todas las capas de la tierra a este ritmo», explicó.

Este fenómeno puede tener consecuencias globales. “En los últimos años, los días se han acortado y eso puede deberse en parte al núcleo”, explicó. La anomalía central hace que un día sea una milésima de segundo más corto ahora que en 1970, dijo. “La rotación del núcleo interno en el núcleo externo también cambia el campo gravitatorio interno y provoca deformaciones en la superficie, que a su vez afectan el nivel del mar. Estos cambios también pueden afectar la temperatura global de la Tierra”, sugirió el geólogo.

A principios de 2022, John Vidale y Wei Wang, de la Universidad del Sur de California, analizaron los impactos de un par de bombas nucleares detonadas entre 1971 y 1974 por la Unión Soviética. Los resultados muestran que el núcleo interno de la Tierra se detuvo y comenzó a girar en la dirección opuesta. dirección relativa a la corteza durante este período, similar a los resultados de este estudio. “Este nuevo estudio es muy bueno, pero es difícil confirmar si lo que muestra es cierto”, advierte ahora Vidale. El problema es que el número de sismos válidos utilizados en estos análisis es limitado. Además, estos trabajos requieren mucho tiempo de computadora y computadoras poderosas para simular completamente la Tierra. “Quizás en 5 o 10 años, con más datos y mejores simulaciones, podamos saber si el núcleo sigue estos ciclos tal y como parece”, añade el científico estadounidense. Pui Ayalza, jefe del departamento de geología de la Universidad de Salamanca, calificó el nuevo trabajo de «nuevo y provocador». Dijo que las observaciones de los geólogos chinos «son muy consistentes con los hechos probados, como el hecho de que el campo magnético de la Tierra ha cambiado muy rápidamente en las últimas décadas y su carácter de dipolo [con los polos norte y sur] se está debilitando». «Este carácter de dipolo está dado por la rotación diferencial del núcleo interno en el núcleo externo, por lo que en realidad puede girar más lentamente. Parece que el movimiento del núcleo interno puede no ser tan suave como pensábamos». Este trabajo es un paso adelante y proporciona una gran cantidad de datos. Veamos si sus hallazgos son ciertos”, agregó.